La eterna batalla entre la codicia y el miedo

Imagen sintética

Existen expresiones bursátiles que han logrado sobrevivir al paso del tiempo porque condensan en pocas palabras una realidad que ni siquiera muchos tratados académicos consiguen explicar con la misma claridad. Son frases sencillas, casi poéticas, pero cargadas de experiencia acumulada.

Cuando la Bolsa encadena máximos históricos y las subidas parecen no tener fin, suele recordarse que «las ramas de los árboles nunca llegarán hasta el cielo». En los momentos de mayor pesimismo, cuando las caídas dominan los titulares y la incertidumbre se instala en los mercados, aparece la idea opuesta. Entonces se dice que «las raíces de los árboles nunca llegarán al infierno».

Aunque parezcan imágenes contradictorias, ambas describen exactamente el mismo fenómeno. Hablan de los límites de los excesos humanos.

Cuando las ramas quieren tocar el cielo

Las fases de euforia suelen venir acompañadas de una peligrosa sensación de invulnerabilidad. Los inversores comienzan a convencerse de que las reglas habituales han dejado de aplicarse, de que esta vez el crecimiento será permanente y de que los precios seguirán subiendo indefinidamente.

La riqueza aparente genera confianza y la confianza alimenta la ambición. Y la ambición, cuando pierde la referencia de la realidad, termina impulsando las valoraciones hasta niveles difíciles de justificar.

La historia financiera ofrece numerosos ejemplos. Sucedió durante la burbuja tecnológica de finales de los años noventa. Sucedió en el mercado inmobiliario antes de la crisis financiera de 2008. También se observó en determinadas compañías tecnológicas durante los años posteriores a la pandemia.

Cada generación encuentra argumentos distintos para justificar precios extraordinarios. Cambian los sectores de moda, las innovaciones y las circunstancias económicas. Sin embargo, la naturaleza humana permanece sorprendentemente estable.

El problema surge cuando el mercado deja de valorar expectativas razonables y comienza a poner precio a los sueños. Es entonces cuando las ramas del árbol parecen empeñadas en alcanzar el cielo.

Sin embargo, la realidad económica acaba imponiendo sus límites porque ningún árbol crece de forma infinita. Tarde o temprano aparecen la desaceleración económica, la subida de los tipos de interés, la reducción de beneficios empresariales o, simplemente, el agotamiento de los compradores. Cuando eso ocurre, llegan las correcciones y aquello que parecía desafiar cualquier lógica vuelve a encontrarse con la gravedad.

Cuando las raíces parecen dirigirse al infierno

Lo más llamativo es que el comportamiento humano funciona de manera muy similar cuando el mercado cambia de dirección.

En los periodos de fuertes caídas, las malas noticias se multiplican y el miedo empieza a ocupar el centro de todas las conversaciones. Muchos inversores llegan a pensar que el sistema entero se encuentra al borde del colapso. El pesimismo se contagia con rapidez y las pérdidas adquieren una dimensión emocional mucho mayor que las ganancias obtenidas en el pasado.

Bajo esas circunstancias, el miedo puede empujar a vender activos incluso a precios claramente irracionales. Es precisamente en esos momentos cuando reaparece la segunda frase. «Las raíces de los árboles nunca llegarán al infierno».

La imagen encierra una enseñanza fundamental. Del mismo modo que ninguna subida suele ser eterna, las caídas tampoco acostumbran a prolongarse indefinidamente. La economía posee una enorme capacidad de adaptación. Las empresas ajustan costes, innovan, encuentran nuevas oportunidades y continúan avanzando. Los ciclos económicos se corrigen, las políticas monetarias evolucionan y los mercados, con todas sus imperfecciones, terminan encontrando un punto de equilibrio.

La historia de las recuperaciones

La experiencia bursátil está repleta de episodios que lo demuestran.

Tras el desplome de 1929 llegaron décadas de crecimiento económico y recuperación de los mercados. Después de la crisis financiera de 2008, las Bolsas acabaron alcanzando nuevos máximos años más tarde. Incluso tras el shock provocado por la pandemia, gran parte de las pérdidas se recuperó en un periodo sorprendentemente breve.

Nada de esto implica que todas las empresas sobrevivan ni que todas las inversiones terminen recuperándose. Tampoco significa que los mercados bajistas no puedan ser largos o dolorosos.

La verdadera enseñanza es que el pesimismo absoluto suele ser tan peligroso para el patrimonio como la euforia descontrolada.

La psicología que mueve los mercados

En el fondo, estas dos expresiones resumen la esencia del comportamiento financiero. Los mercados se mueven en ciclos donde las emociones desempeñan un papel tan importante como los datos económicos.

Durante las fases alcistas aparece la ilusión de una riqueza sin límites, durante las bajistas surge el temor a una destrucción permanente del valor; y entre ambos extremos, la conducta humana oscila constantemente entre la codicia y el miedo.

Precisamente porque los inversores tienden a exagerar en ambos sentidos, los mercados terminan corrigiendo esos excesos una y otra vez. Por eso invertir nunca ha consistido únicamente en analizar balances, beneficios empresariales o tipos de interés. También exige comprender cómo reaccionan las personas cuando dominan las emociones colectivas.

La serenidad suele ser más valiosa cuando todos están convencidos de que el futuro será brillante, y también cuando la mayoría cree que no existe salida posible.

La lección que nunca pasa de moda

Las grandes fortunas rara vez se construyen persiguiendo cada moda del mercado o reaccionando impulsivamente ante cada episodio de pánico. Con frecuencia nacen de la paciencia, la disciplina y la comprensión de una verdad sencilla. Los mercados nunca avanzan en línea recta.

• Las ramas nunca llegan al cielo.
• Las raíces nunca llegan al infierno.

Entre esos dos límites se desarrolla, generación tras generación, la misma historia. Una historia en la que cambian las empresas, las tecnologías y los protagonistas, pero donde la eterna batalla entre la codicia y el miedo sigue escribiendo buena parte de la trayectoria de los mercados financieros.